侯佳玉莹，开始时是进京参选的秀女，因为她的任性，进京途中因为要买胭脂水粉而暴露了身份，被暴民追杀，护送她们进京参选的官兵都为了保命逃跑了，只剩下一车秀女狼狈的被困在了荒郊野岭。
一路上，玉莹因为美貌成为了秀女们的公敌，只有沉稳内敛的尔淳没有针对她，于是二人结为金兰姐妹。但在这场情意中，二人谁都没有付出真心，只是虚与委蛇罢了。玉莹之所以假意同尔淳成为姐妹，完全是因为她的生存之道。
玉莹其实早就知道尔淳同淑宁、沅淇二人的关系，尔淳表面上与玉莹情同姐妹，背地里却同其他二人算计玉莹。先是骗玉莹同如妃撞衫，接着又买通画师将玉莹画丑。好在玉莹每次都能化险为夷。后来三人又在玉莹的洗脸水里下药，让她出了一身阵子，还偷换了为玉莹治疗的药，让她不能痊愈。
紧接着，尔淳三姐妹出现了内斗，沅淇在押往关外的路上病死，淑宁之后也疯了，只剩下尔淳一人。在玉莹与尔淳上演姐妹情深戏码的这些日子，孙白杨也因换药一事发现了玉莹的小心机，玉莹为了让孙白杨保密，便上演的了经典的脱衣碰瓷戏码。
紧接着，玉莹的生母也被利用，成为了玉莹和徐公公有往来的证据，此时的玉莹百口莫辩，跳进黄河也洗不清了。而孙白杨为了保全玉莹，强行为她诊断出了传染病，将她赶到冷宫一人独居，但玉莹丝毫没有明白孙白杨对自己的良苦用心，只看到这后宫的人情冷暖，一朝失势就人尽可欺。
聪明如玉莹，身为嫔妃的她怎么会深陷其中，她不敢想也不能想他们的以后。玉莹一心只有为了母亲不再受欺负而争宠向上爬，因此而忽略掉所有无关的事，却因此而得到最炙热的爱。就这样。一个不说，一个不懂。在玉莹陷入低谷的那段日子，尔淳的势头蒸蒸日上，她侍寝成为了贵人，本就春风得意的她却因为孙白杨跑到冷宫专门羞辱玉莹。
后来将玉莹逼入冷宫的如妃也被算计，皇后势力如日中天。于是在安茜的辅佐下，玉莹先是在皇后面前露了脸，而后为了讨好皇后直怼如妃，最后顺利当上了贵人。但是尔淳却仍以姐妹情深的理由让玉莹同她一起居住，目的是为了方便算计玉莹。
没想到最终将玉莹送到皇上床上的人，竟是孙白杨。孙白杨早在玉莹第一次侍寝之日就发现自己早已对她情根深种，为了让自己断了对玉莹的念想，于是孙白杨便亲手为玉莹完成了侍寝的心愿。玉莹以小太监的装扮侍寝，而她的这份与众不同的巧妙心思也很快得到了皇上的宠爱，
后来安茜找到玉莹，说出了想要结盟的想法。二人计划为尔淳扣一顶同戏子有染的罪名，欲联手除去尔淳，玉莹表面答应，却在实施的时候修改了一些小细节。甚至孙白杨喜欢自己的玉莹，以自己的名义将孙白杨约到了畅音阁，再将尔淳约到了别处，而玉莹这一步的目标并不是尔淳，而是背叛自己的安茜。
此时皇上不在宫中，皇后放话，只要私会的女眷在皇上回来前认罪就可以饶过孙白杨。玉莹知道尔淳对孙白杨的情意，于是她赌尔淳会看不下去救人，但是她却迟迟没有动静。害怕孙白杨将自己供出来的玉莹决定先下手为强，打算毒死他，结果孙白杨明知有毒还要吃。
最终出来认罪的是玉莹，因为玉莹骗不了自己不在乎孙白杨。她对皇后说，自己只是为了争宠才会私会孙白杨拿药品，虽然有罪，但是罪名却比私通轻很多，最后也只是被罚禁闭。
禁闭期间，尔淳帮助玉莹和孙白杨幽会，那夜过后玉莹就怀孕了，而孩子当然不是皇上的。玉莹让孙白杨在孕期上作了假，一个不懂被爱的人又如何懂去爱别人呢，玉莹的内心纵有千般柔情，但是嘴上却有千斤重，说出来的话，句句扎心，让孙白杨以为自己只是被玉莹利用，是她借子争宠的工具罢了。
孙白杨决定要带着玉莹和尔淳趁乱逃走，他说：为人子女者，固然要孝敬父母，为双亲着想。他的话提醒了玉莹，自己不能一走了之，就算逃了出去，皇上也不会放过自己的母亲的。事到如今，玉莹认为只有一死，才能把伤害降到最低。
玉莹最后哭了，她难过的不是死，而是没有早一点拥有这个能力，如果她能早点看清自己的心，不被争斗二字蒙蔽双眼，或许就能更早的和心爱的人相拥。
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